Il Sun pillar è una colonna luminosa che si estende dal disco solare verso il basso o verso l’alto e che si può anche verificare con il Sole situato in prossimità dell’orizzonte. La causa è la riflessione della luce solare da parte dei cristalli orizzontali di ghiaccio.
Esso può essere ben visibile nelle formazioni cirriformi vicine all’orizzonte in tutti i mesi dell’anno e nelle nebbie ghiacciate dei mesi invernali. In Italia si può formare facilmente nelle grandi pianure umide del Nord all’alba o al tramonto. Le nubi che lo generano generalmente sono costituite dai ghiacci sottili e larghi come minuscoli specchietti che riflettono la luce. Spesso prima dell’alba la luce solare inizia ad illuminare sempre di più questi ghiacci minuscoli con il disco solare ancora al di sotto dell’orizzonte. I colori dell’alba diventano rosso intenso. I ghiacci si muovono lentamente nell’aria come le foglie che cadono in autunno mantenendosi parallelamente fra loro. Tuttavia solo quei pochi che sono in posizione orizzontale riflettono verso l’osservatore la luce solare e quindi illuminano il cielo in maniera più intensa sopra il Sole facendo arrossare l’intero cielo.
Per la cultura Sami una colonna solare era un segno divino. Quando appariva in cielo era proibito lasciare la propria terra almeno finche non sarebbe riapparso il disco solare libero dalla formazione fotometeorica. Inoltre in sua presenza era vietato fischiare e strillare in quanto gli veniva attribuita una causa sacra non intrepretata scientificamente.
Il sun pillar è solo un tipo speciale di light pillar. Il light pillar è un effetto luminoso del tutto naturale: colonne di luce colorate che si possono ammirare nei cieli di zone del Pianeta molto fredde. Il fenomeno è originato dall’interazione tra le fonti luminose, come i fari delle auto, ed i cristalli di ghiaccio in sospensione. Quando ci sono abbondanti nevicate con fiocchi a forma di stelle larghe e piatte, si possono vedere lungo le strade i light pillar sulle automobili che si muovono ancora prima di vedere i fari delle auto.
